A escrita japonesa

Antigamente, existia somente o japonês falado.
A escrita apareceu a mais ou menos 1.500 anos atrás, quando foi adotado o kanji (漢字), ideogramas originários da China antiga.
Para facilitar a leitura dos kanjis chineses, foi criado o katanaka (片仮名 ou カタカナ).
Mesmo com os kanjis, ainda existia uma dificuldade para expressar o japonês por completo. Foi a mais ou menos 1.000 anos atrás, na era de Heian que "quebrando" o kanji, nasceu o hiragana (平仮名 ou ひらがな), que em seu início era mais usado entre as mulheres.
O tempo passou, o japonês começou a ser uma mistura de kanji com o hiragana, e logo depois o uso do hiragana e katakana foi definido como está sendo usado nos tempos de hoje.

O kanji têm duas formas de leitura: o On-yomi (音読み　おんよみ) e o Kun-yomi (訓読み　くんよみ).
On-yomi é a forma de leitura vinda da China. Essa forma de leitura por si própria as vezes não tem sentido, ou é de difícil interpretação. Por outro lado, no Kun-yomi a palavra tem o seu sentido próprio.
Vejamos uns exemplos:

Como explicado acima, se pegássemos a palavra “sensei” e a dividíssemos em “sen” e “sei”, ficariam sem sentido. No entanto, essas duas letras têm seu próprio significado.
A letra 先 que é lida como “sen” em On-yomi, significa “antes, na frente, com antecedência” e que no Kun-yomi é lida como “saki”.
Já no caso da letra 生, lida como “sei” em On-yomi, têm vários significados. Somente essa letra significa “vida, nascimento”, mostrada em um dos exemplos do Kun-yomi como o verbo “viver”.
Resumindo, o termo “sensei” foi criado com a ideia da “pessoa que nasceu antes”, “que veio ao mundo primeiro”, portanto tem mais conhecimento te ensinar.

Você que está lendo sobre o idioma japonês pela primeira vez deve estar super confuso... rs
Não se preocupe, é normal... principalmente vendo um idioma tão diferente comparado com o português.
Espero poder ajudá-los pouco a pouco com esse idioma tão complexo, que depois que você pegar o jeito, verá que é na verdade simples.